80年目のレゴ(LEGO)

レゴ(LEGO)。

1960年代に、子供だった方々、またはその親だった方々は覚えているはずだ。

言うなれば『積み木』である。レゴと積み木と違いは、材料が木製でなく強化プラスチック製であることと、個々のレゴ・ブリックにあるタコ・イボの如き凸凹で組み合っているため、積み木のように簡単には崩れない点にある。

ロンドンにあるレゴランド、ウインザーの模型

レゴの母体は1932年に遡る。オレ・カーク・クリスチアンセン(Ole Kirk Christiansen)というデンマーク人の大工が、彼の木工所で積み木を作ったのが始まりである。2年後、社名と商品名を「leg godt(楽しく遊べる)」というデンマーク語からレゴ(LEGO)とし、本格的な家族経営の会社レゴ・グループ(Lego Group)が生まれた。

事業は着々と発展し、1940年代の後半にはイギリスで同様の『組み合わせブリック』を製造していたキディクラフト(Kiddicraft)のパテントを譲り受け、改良を加え、更にプラスチック注入成型技術を導入し、精密なブリックの量産態勢が固まった。

1954年には、オレ・カークの息子、ゴッドフレッド・クリスチアンセン(Godtfred Christiansen)が営業次長として輸出入業者と語らい、世界市場への将来性を追求した。その結論として、従来のブリックに欠けていた融通性に工夫を凝らし、基本的な構造を変更することなく、レゴ・ブリックの多様性を拡大することに成功した。1958年1月28日、自信をもってパテントを更新し登録した。

レゴで作った市街

新しいデザインは、デンマークの本社の外部に、世界市場の需要を配慮した国際的なデザインの開発を目標に、イギリス、スペイン、ドイツ、日本に支社を設けた。

1963年以降、素材をアクロニトライル・ビュタデュエン・スタイリィン(acrylonitrile butaduene styrene: ABS)という弾力性のあるプラスチックを使うようになった。製造は、デンマークの他にハンガリー、メキシコ、チェコスロバキアなどの工場で量産した。

本格的な量産開始以来、今日までの50年間で、概算4,000億個のレゴを出荷した。年間の生産量は、平均360億個で、これは1秒間に1,140個のレゴ・ブリックが機械から飛び出していることになる。

この数字だけでも、レゴが如何に世界中の子供達の夢を満たし、彼らの創造力を刺激したかを示している。ハイテクのビデオ・ゲームも子供たちを熱狂させるが、スクリーンだけでは味わえない「手で触れる」感触の歓びはすたれることはあるまい。

次のビデオは、オーストラリア、シドニー市での『レゴ50周年』を記念して発表されたもので、同市には、レゴで造った実物大の並木(ビデオの下の写真)もあるほど、たいへんな熱の入れ方である。